隋朝本是建都西安,隋炀帝因想要到各处游玩,便把洛阳作为东京,命杨素在东京大起宫殿,召集民夫二百余万人,建筑显仁宫,令各州县所产的奇木异石,尽输送东京,还命令天下把所有奇花异草珍禽奇兽,都征集起来,点缀园景。炀帝于东西两京之间,随意游玩。
炀帝还羨慕江淮间的繁华,极想到此游乐,感着交通不便,就命人开通运河,联络了洛水、*河、汴水、淮水,从此由洛阳直可通船至江都(今扬州)。两岸都筑了御道,傍植柳树,又从长安到江都,建筑了离宫四十多处,是预备在路中休息的。这运河所用的人工共数百万,费时数年,当时的百姓叫苦连天。但是中国南北交通,因了这条河道,就很便利了,后来历代继续疏通,北方可以达天津,南方可以通余杭,在交通上发挥了很重要的作用。
隋炀帝龙舟运河既成，炀帝命人到江南造龙舟和杂船万艘。炀帝所坐的龙舟,高四十五尺,长二百尺,内有四层:上层有正殿内殿朝堂;中间两层有一百二十间房,都是用金玉装饰的,光耀夺目，下层就是宫中的太监所乘坐的。炀帝每驾幸江都的时候,自已和后妃宫女乘坐龙舟,还有后宫诸王公主百官僧尼道士分坐杂船,共船几千艘,首尾相接,绵延两百多里,船上所用的挽士达八万人之多,两岸还要派了骑兵夹岸而行。所经过的州县,五百里以内,都令献送食物,皇帝贪着游玩,却苦了百姓。
洛阳西苑绵延二百余里炀帝又在东京建筑西苑,苑的周围有二百多里,里面积水为海,海中又积土为山,有方丈、蓬菜、瀛洲诸山的名日,每个山上都筑有宫殿;海的北面,就建筑十六个宫院,每院都派一个四品夫人掌管,院中所设，华丽如同水晶天宫一般。炀帝常乘着月色皎洁的夜里,带了宫女数千,骑着骏马,在西苑游玩，特制清夜游曲,令宫女在马上合唱起来,真是除了神仙以外没有这般的快乐。