扬州在建城多年的历史上，由于其特殊的地理位置和优越的自然环境，曾有三个时期扬州的地位和经济水平达到了顶峰。
扬州曾数度历经兴衰，毋庸置疑，汉代是扬州鼎盛期的开篇，汉朝作为我国历史上封建社会的第一个兴盛期，下辖十三州，冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州(雍州)、益州(梁州)、幽州、并州，并改其中的梁州为益州，雍州为凉州，另有朔方、交趾二郡。
扬州，在政治上，广陵是封建割据势力的重要据点，诸王侯与中央政权的明争暗斗使广陵城成为分封制与郡县制搏斗的中心。经济上，时任吴王的汉高祖刘邦之侄刘濞，领有三郡五十三城，都城就是广陵，吴王刘濞利用封地内南有铜山，东临大海，土地肥沃，资源丰富的条件，开山冶铜，煮海为盐，励精图治，致力于经济建设，使吴国成为西汉藩国中最强大的国家，扬州也达到了历史上的第一次大繁荣。文化上，汉武帝时期，汉武帝把江都（即广陵）王刘建的女儿刘细君嫁到西域乌孙国，促进了扬州与西域的文化交流。
西汉十三州
公元年，隋国灭陈，建立了统一的隋政权，改吴州为扬州，置总管府。至此，完成了历史上的扬州和今天的扬州在名称区划、地理位置上的基本统一。隋炀帝时，开大运河连接黄河、淮河、长江，扬州成为水运枢纽，不仅便利于交通、灌溉，而且对促进黄河、淮河、长江三大流域的经济、文化的发展和交流起到重要作用，奠定了唐代扬州空前繁荣的基础。
唐朝时期，扬州的农业、商业和手工业相当发达，出现了大量的工场和手工作坊。扬州不仅在江淮之间“富甲天下”，而且是中国东南第一大都会，时有“扬一益二”之称(益州即今成都)。唐代的诗人们是这么形容扬州的，“街垂千步柳，霞映两重城”“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”。扬州作为唐朝时期仅次于两京的第三大城市，繁荣程度可见一斑。
在唐朝，扬州是南北粮、草、盐、钱、铁的运输中心和海内外交通的重要港口，曾为都督府、大都督府、淮南道采访使和淮南节度使治所，领淮南、江北诸州。在以长安为中心的水陆交通网中，扬州始终起着枢纽和骨干作用。作为对外交通的重要港口，扬州专设司舶使，经管对外贸易和友好往来。唐代扬州和大食(阿拉伯)交往频繁。侨居扬州的大食人数以千计。波斯、大食、婆罗门、昆仑、新罗、日本、高丽等国人成为侨居扬州的客商。日本遣唐使来扬州和高僧鉴真东渡日本，促进了中日两国的政治、经济、科学和文化的交流。
清朝，扬州的繁荣得益于康熙和乾隆的多次微服私访，使得扬州成为成为我国的八大城市之一。城市人口超过50万，是18世纪末、19世纪初世界十大城市之一。
经济上，当时的扬州，居交通要冲，富盐渔之利，盐税与清政府的财政收入关系极大。此外，扬州内各地商人增多，纷纷在扬州建起了会馆，各有营业范围和地方特色。漕运的发展，盐业的兴盛，对于扬州的商业、手工业也起到了促进作用，四处可见的绸缎铺、茶馆、酒楼、工艺漆器、玉器、镂金器、刺绣等日用品生产业的发达，足可见出当时扬州的整体消费水平。
在文化上，一些盐商广结文士，爱好藏书，修建府学、县学，恢复名胜古迹，兴建园林，对扬州的文化发展有一定的贡献。这期间出现了以“扬州八怪”为代表的扬州画派，以阮元、焦循等为代表的“扬州学派”。
扬州戏剧历史悠久，至清代大盛。年，为庆祝乾隆皇帝80寿辰，以宝应高朗亭为班主的三庆班进京演出，与其他剧种一起，对京剧的形成和发展产生重要影响。扬州的雕版印刷和扬州的评话、清曲、扬剧、木偶剧和棋、琴均在清代达到了相当高的水平，形成自己的特色，促进了扬州成为当时中国文化中心的形成并奠定了文化中心的基础。
扬州作为一座历史悠久的文化名城，在扬州，你能感受到历史的厚重感，能想起古今先贤们在扬州留下美好回忆的诗词歌画，生活不易，有时间就多出去走走吧。