汉景帝前元元年（前年）七月初七，天刚破晓，西汉皇宫内猗兰殿内灯火通明，大家都忙忙碌碌，满怀期待地等候小皇子的降生。
这位即将诞生的小皇子，据说他的母亲王美人在怀孕时曾“梦日入怀”。
她将这一情景告诉当时还是太子的刘启，刘启闻言大喜，说：“这是生贵子的吉兆！”不久，汉文帝刘恒病重不治，在未央宫撒手人寰。8天后，刘启即皇帝位，是为汉景帝。
汉景帝对这位皇子的降生早已充满期待。《汉武帝内传》记载了这段故事：
有一天，景帝梦见一头红毛猪，摇头摆尾地自九霄飞下，直扑汉宫崇芳阁。
高祖刘邦飘然而来，对他说道：“王夫人生子，应起名叫彘。”景帝从梦中惊醒，急忙起来到实地察看，见崇芳阁外果然有赤雾盘旋，如飞龙在天，整个汉家宫殿上方丹霞蓊蔚而起。
景帝很想知道这个梦的征兆，便召来卜者姚翁为自己解梦。
姚翁说此乃大吉之兆，说明此阁中将产生一位明君，当为汉家盛世之主。景帝欣喜之余，将崇芳阁改名猗兰殿，并让当时已足月待产的王美人移居猗兰殿以应天意。
待王美人生产，听到一声婴儿的啼哭后，汉景帝急匆匆地奔到房中，看着可爱的男婴，给他取名为“彘”，以应“赤彘”之征。这个刘彘便是后来的汉武帝。
刘彘自小机敏聪慧。据《太平广记·汉武帝》记载，刘彘3岁时，汉景帝将他抱到膝上问：“皇儿，让你做天子，你愿意吗？”
刘彘回答说：“这个由上天决定，不由儿子我决定，但愿每天可以在宫内，在陛下面前玩耍嬉戏，也不敢贪图享乐，没有尽到自己做儿子的本分。”刘彘在小小三岁的年纪，竟然说出如此成熟的话来，实在令人匪夷所思。
还有一次，景帝见刘彘正在读书，便问他读的是什么书。刘彘马上背诵伏羲以来“群圣所录”的各种书籍“数万言”，没有遗落一个字。不过，虽然天资聪颖，但刘彘的天子之路并不平坦。
立太子、继皇位是各种因素与机缘综合作用的结果，刘彘虽有“梦日人怀”的贵征，但他既不是嫡子，也不是长子，加上他的生母没有显赫的家世，在景帝众多妃嫔中并不起眼，因此，他竞争储君之位毫无优势可言。
汉景帝的薄皇后是靠景帝的祖母薄太后而位居正宫的。景帝不喜欢祖母的这个娘家女，加上薄皇后无嗣，所以她的皇后之位也不稳固，只是靠薄太后勉强维系。
汉景帝前元二年（前年），薄太后驾鹤西去，薄皇后失去了依靠，4年后，她被废黜皇后之位，退居别宫。
汉景帝后宫佳丽无数，虽然薄皇后没有给景帝生下嫡子，但众妃嫔却为景帝生了14个庶子。
据《汉书·景十三王传》记载，孝景皇帝有十四男：王皇后生孝武皇帝；栗姬生临江闵王刘荣、河间献王刘德、临江哀王刘阏；程姬生鲁恭王刘馀、江都易王刘非、胶西于王刘端；贾夫人生赵敬肃王刘彭祖、中山靖王刘胜；唐姬生长沙定王刘发；王夫人生广川惠王刘越、胶东康王刘寄、清河哀王刘乘、常山宪王刘舜。
按照中国传统立子以嫡不以长、以长不以贤的继承法，排名第十，又是庶出之子的刘彘想当皇帝，根本就是奢望。
在景帝的14个儿子中，栗姬所生的刘荣是长子，加上当时栗姬正受宠幸，因此景帝在前元四年（前年），册立刘荣为太子，同年，刘彘被封为胶东王。
金屋藏娇刘彘能够在众多皇子中脱颖而出，被立为皇太子，可以说是宫中3个女人——栗姬、馆陶长公主刘嫖、武帝生母王美人之间的钩心斗角，助了他一臂之力。
刘彻的生母王美人颇有传奇色彩。她姓王名娡，槐里（今陕西兴平东南）人。王娡的父亲名王仲，是一介寒门布衣，但是她的母亲臧儿却是汉初名门、燕王臧荼之后。
秦末陈胜、吴广起义后，燕国的旧将臧荼也揭竿而起，加入起义军，反抗暴秦统治，在燕王韩广的手下效命。在巨鹿之战中，他作战勇猛，不像其他诸侯作壁上观，他亲自率军参加对章邯秦军的战斗，获胜后，跟随项羽进入关中，项羽十分敬佩赏识他。
在项羽火烧咸阳宫，斩杀秦王子婴后，秦朝算是灭亡了，于是项羽分封十八路诸侯，臧荼因作战勇猛，战功卓越，被项羽封为燕王。
但在楚汉之争中，他也是墙头草，左右摇摆，首先他先是拥兵自保，坐山观虎斗，然后形势一变，立马投降刘邦。后因刘邦大肆捕杀项羽旧部，臧茶惊恐不安，于是，又不得不起兵造反。刘邦御驾亲征，臧茶兵败被杀，从此家道中落，他的孙女臧儿只能嫁给平民百姓。
臧儿嫁给王仲后，生了一子二女，儿子名王信，长女便是王娡，次女王儿姁。
后来王仲病亡，臧儿改嫁到长陵（今陕西咸阳东北）田氏家中，为田家生了田蚡、田胜两个儿子。于是田蚡和王娡是同母异父的姐弟，后来在汉武帝时代，田蚡的官位达到丞相位置，
王娡长大后，嫁给了长陵人金王孙，生有一女名金俗。
王娡和妹妹王儿姁天生丽质，如出水芙蓉。臧儿觉得让如此漂亮的女儿老死民间实在可惜，便去求人给两个女儿算卦。当时占卜十分流行，上至帝王将相，下至平民百姓，皆笃而信之，臧儿也不例外。
算卦先生告诉她“两女当贵”，臧儿喜不自胜。但她仔细一想，小女儿王儿姁尚未许配人家，长女王娡也嫁给了一个普通百姓，而且已为人母，又有什么富贵可言呢？
她仔细思量，觉得只有让王娡离开金王孙，另觅新夫，才能改变一家人的命运。
臧儿不愧是将门虎女，说做就做，她马上去找金王孙谈判，金王孙当然不同意，臧儿便硬生生地将王娡从金王孙那里夺了回来，然后打扮一番，托人将王娡送进了当时还是汉文帝太子刘启的宫中，以此断绝了金氏的纠缠。
王娡进入东宫后，凭着聪慧的头脑和得体的举止，很快博得了刘启的宠爱，并为他生了三女一男，即长女平阳公主、次女南宫公主、三女隆虑公主和后来的汉武帝。
王娡又向太子刘启夸赞胞妹王儿姁的美貌，刘启听后十分心动，不久，王儿姁也入了东宫，得到刘启的宠幸，生了四个儿子。
王娡娘家的背景对于刘彘能否被立为太子并无助益。但是王娡不仅工于心计、机敏圆滑，还善于见风使舵、顺水行船。
为了帮助刘彘争取太子之位，她与馆陶长公主刘嫖拉上了关系。
刘嫖是汉文帝与窦皇后的女儿、汉景帝刘启的同胞姐姐。
作为窦太后的独生女儿，刘嫖备受宠爱，所以窦太后在十几年以后留下遗诏，将太后寝宫长乐宫的金银珠宝都赐给她。
并且馆陶长公主与景帝关系密切，景帝对她颇为看重，常常言听计从。在馆陶长公主的穿针引线下，许多美女都得以进入后宫，受到景帝的垂爱。
馆陶长公主可谓权倾一时，内自六宫粉黛，外至文武大臣，纷纷巴结不迭。
汉朝规定娶公主为妻者必须是列侯，叫“尚主”。
汉初功臣陈婴之孙陈午，爵封堂邑侯，由于是开国功臣之后，算是名门望族，汉文帝和窦皇后对他也是十分的满意，便下旨，把馆陶长公主许配给了他。馆陶长公主下嫁陈家，生有一女，名阿娇。
出于政治心机，馆陶长公主一心想让阿娇长大后当皇后。她见刘荣被立为皇太子，而栗姬又深得景帝宠爱，于是便想把女儿许配给太子刘荣为妃，等将来刘荣登基当了皇帝，阿娇便可成为皇后，母仪天下。
然而，这只是刘嫖的一厢情愿，栗姬心中一直对馆陶长公主将一个一个的美人“引荐”给景帝之事愤愤不平，现在见馆陶长公主来提亲，便摆出一副皇太子生母的架子，断然拒绝。
馆陶长公主碰了一鼻子灰，心里非常恼火。她是当朝天子的姐姐、窦太后的心爱之女，而且“长公主”这一名位极为尊贵，仪服与诸侯王一样，没想到栗姬竟然如此不识抬举。
馆陶长公主岂会就此罢休，她打算从诸王中再物色一个好女婿。她仔细衡量了一番景帝的其他13个儿子，最后看中了刘彘。
她向王美人提亲，王美人满心欢喜，但嘴上仍谦逊地说：“这恐怕不好吧，彘儿只是胶东王，将来做不了皇帝。阿娇可是命定要做皇后的，嫁给彘儿岂不是委屈了？”
王美人的几句话顿时激起了馆陶长公主内心的愤恨，她气呼呼地说：“不是太子又怎样？太子又不是皇帝，现在是太子，将来未必能做皇帝，古今废立太子的事还少吗？我觉得呆头呆脑的荣儿就没个太子的样儿。儿额宽颈长，眉突口阔，声音洪亮，是大器之相。彘儿才像皇太子呢！”
王美人听了，高兴地答应了这门婚事，但是汉景帝却不太满意，因为阿娇比彘儿大了几岁。馆陶长公主一心想促成此事，于是又心生一计。
有一天，王美人当着景帝的面将刘抱到膝上问道：“彘儿想娶个媳妇吗？”刘彘答：“想！”
馆陶长公主左右常有侍女百余，她笑着将这些侍女一一指给刘彘，让他挑选，没想到刘彘都说不喜欢。馆陶长公主心中十分高兴，觉得这个小皇子很有品位，越发喜欢他了。多个侍女他都不要，只剩下自己的女儿阿娇了。馆陶长公主指着阿娇问刘彘：“阿娇怎么样？”
刘彘点点头，笑着说：“好！”接着，他像小大人似的说：“如果娶阿娇做媳妇，我一定要造一座金屋，让阿娇住在里面！”
馆陶长公主听了笑得合不拢嘴，这便是“金屋藏娇”的典故。
刘彘由此深得姑母长公主的喜爱。在馆陶长公主的请求下，汉景帝最终同意了阿娇和刘彘的婚事。
王美人和刘嫖两个女人从各自的利益出发，一手包办了儿女的婚姻，这次联姻为刘彘日后飞黄腾达、登上帝位奠定了坚实的基础。
刘荣被废刘彘和阿娇的婚事定下来后，长公主很自然地与王美人结成了统一战线，她们为了共同的利益，一起向栗姬发起了进攻。
汉景帝前元六年（前年），薄皇后因久不生育而被废。
皇后之位空悬，按说栗姬是最有希望成为第二任皇后的，因为她当时正得宠，而且她的儿子刘荣已被立为太子，母以子贵，这是自古以来的通例。
景帝本人也有立她为后的想法，在这种情况下，栗姬自以为皇后之位非自己莫属，更是得意非常，然而她高兴得太早了。
馆陶长公主发誓要报拒婚之仇，更重要的是，她一心想让自己的宝贝女儿当皇后。
所以，她经常向景帝称赞刘彘，诋毁栗姬，说她挟邪媚道，如果她做了皇后，悲惨的“人”事件极有可能重现。
馆陶长公主所说的“人彘”事件，是指高后吕雉虐杀戚夫人之事。当时高祖刘邦喜欢戚夫人和她生的儿子赵王如意，吕雉一直怀恨在心。
等到刘邦一死，吕雉大权在握，便毒杀赵王如意，又命人把戚夫人的四肢砍断，挖去她的双眼，刺聋双耳，灌下哑药，包上草席，扔在粪池里，戚夫人最后凄惨地死去。这一刑罚极其残酷，一直是后宫的禁忌。
汉景帝并非轻信谗言的君主，馆陶长公主与栗姬的恩怨他也有所耳闻，所以对馆陶长公主的话只是听听而已。仅凭馆陶长公主一人之言，显然无法扳倒栗姬。
但另一方面，由于后位空缺，后宫的妃嫔们都虎视眈眈，希望自己有机会做皇后，所以最有希望的栗姬就成了众矢之的。
在这种情况下，那些自认为有一线希望的嫔妃绞尽脑汁，寻找一切机会去诋毁、诽谤栗姬。俗话说：“众口铄金，积毁销骨。”
景帝听得多了，自然也有些信了。
即便如此，粟姬仍然是皇后之位的有力人选，不过事情很快又有了变化。
有一次，汉景帝患病，栗姬在一旁伺候。
景帝心里有些感伤，跟栗姬说起各位皇子：“我死了以后，你要好好照顾他们。”言下之意显然要立她为后。
但栗姬一向胸襟狭窄，而且正恼恨到处败坏她名声的众嫔妃，冲动之下出言不逊，惹得景帝大为不快，他联想到馆陶长公主和众妃嫔所说的话，觉得栗姬的确不配母仪天下。
从此，栗姬失去景帝的宠幸，错过了当皇后的最好机会。
与此同时，馆陶长公主不仅在景帝面前经常称赞皇子刘彘，而且经常称赞王美人温婉大方、识大体，景帝听得多了，加上有小肚鸡肠的栗姬做反衬，王美人的形象就愈发美好起来，景帝开始有了立王美人为后的想法。
可是，立皇后还牵涉储君的问题，储君岂能轻易改动，而且窦太后的内侄、太子太傅窦婴极力反对易储，所以立谁为后的问题便搁置下来了。
然而，王美人不甘心就此罢手，她看到栗姬失宠，非常兴奋，便想再添一把火，给栗姬以致命一击。
她知道如果自己出面说栗姬的坏话，很可能招致景帝的不满，怀疑她落井下石，只有借助他人之手才有效。王美人思来想去，决定采取离间计。
她暗中指使人去挑唆大行向景帝建议册立栗姬为皇后。
大行对于皇宫里的恩怨并不清楚，他只知道皇后之位不可长久空缺，于是向景帝建议说：“‘母以子贵，子以母显。’今太子母无号，宜立为皇后。”景帝正对栗姬失望透顶，大行这一奏折戳到了他的痛处，他当场就发了火，怒吼道：“这件事是你应当说的吗？”随后下令将大行拉出去砍头。这位大行就这样稀里糊涂地奔上了黄泉路。这件事也使景帝最终下定了决心。
前元七年（前年），他下诏废刘荣太子位，改封临江王，并把栗姬贬人冷宫。太子太傅窦婴、太尉周亚夫苦苦上谏，景帝仍丝毫不为所动。
栗姬的皇后梦至此彻底破灭。她把眼看到手的富贵丢了不说，还连累了儿子，为此她又悔又恨，终于恚恨而死。
另一边，刘荣被废后过得也十分郁闷，不过他一向宅心仁厚，在临江的都城江陵很是爱护百姓，受到了百姓的拥戴。
只是刘荣自小住在长安城内，到了临江这个小地方自然有些住不惯，于是就想扩建一下宫室，但宫外根本没有多余的空地，只有汉文帝的太庙近在咫尺，最后他占用了太庙空地边上的一面墙。
结果，宫殿还没建成，就被人上京告发了。汉景帝听了勃然大怒，把这个案子交给郅都去审问。
郅都是有名的酷吏，景帝初年担任中郎将一职，因勇于进言规劝而得到重用。他为人十分严厉，秉公办事，从不徇私情，就连他的亲属也不敢当面求他办事，只好写信给他。郅都见有亲友写书信托他办事，于是再也不拆阅私人给他的信件。
郅都做事廉洁公正，任何馈赠、人情慰问等，他从不接受，更不用说请托谒见。
郅都被任命为中尉后，执法更加严格，甚至到了残酷的地步。他对皇亲国戚、文武大臣，都一视同仁。
权贵们见了郅都都只敢斜着眼睛扫一扫他，不敢和他对面正视，唯恐冒犯了他。当时的贵戚、列侯给他起了个外号叫“苍鹰”，可见他冷酷的程度。
刘荣动身前往长安接受审查的时候，江陵的百姓给他送行。没想到在出发前，车轴竟然断裂了，当时的人特别迷信，见此情形便认为这是不祥之兆，全都眼含泪花。因为大家都知道到都的手段，担心刘荣有去无回。
果然刘荣一到郅都那儿，马上被投入大牢。刘荣请求狱监借给他一副刀笔，准备写信息求景帝的原谅。
但到都下令不许他这么做。一天，原太子太傅窦婴去看望刘荣，刘荣求他想办法捎副刀笔来，窦婴派人偷送进去。
刘荣预感自己已无生存的希望，他不愿在公堂上受辱，就给景帝写了一封绝命信，在狱中悲切地自杀了。
刘荣死后被谥为“闵”。《谥法》曰：“使民悲伤日闵。”从这句话中多少能看出栗姬母子的悲惨遭遇。