南水北调共有东线、中线和西线三条线路，东线的起点是扬州江都水利枢纽，终点是天津；中线的起点是丹江口水库，终点是北京；西线未开工，无起点和终点。南水北调工程是我国的一项战略性工程，建设完成后，将实现“四横三纵”为主体的总体布局，实现我国水资源的合理配置格局。
南水北调工程是针对我国南涝北旱的现实情况，通过跨流域的水资源合理配置，缓解我国华北和西北地区水资源短缺，以促进南北方经济、社会与人口、资源环境协调发展的国家重大战略工程。工程分东、中、西三条调水线路，并与长江、*河、淮河、海河四大江河相互联系，构成以“四横三纵”为主体的布局。
不同于以往国内外调水工程大多为单一目标，南水北调工程建设是多目标的，它不仅是一项水资源配置工程，更是一个造福人民的综合性生态工程，它将极大地提高受水区（包括沿线多个受水城市）水资源与水环境承载的能力，并将城市侵占的一部分农业用水和生态用水偿还给农业和生态。
这在某种意义上是工业反哺农业，城市反哺农村，是科学发展观在水资源安全方面的生动体现。
南水北调工程规划总调水规模亿立方米，具有显著的社会、经济和生态效益，能有效解决北方地区的水资源短缺问题，促进这一地区经济、社会的发展和城市化进展，并能使多万人脱离长期饮用高氟水、苦咸水。另外还可有效缓解受水区的地下水超采局面，从而遏制北方地区的水生态恶化趋势，并逐步恢复和改善生态环境。