隋朝第二任皇帝杨广，小字阿摩，是隋文帝杨坚的二儿子，史书上称其“美姿仪，少聪慧”，十三岁时被封为晋王，官拜柱国。后用计夺取太子之位。杨坚死后，杨广即位为帝，上尊号为隋炀帝，并假传文帝遗诏，杀死兄长原太子杨勇。
隋炀帝是一个很懂得享受的人，在他即位之后，便开始了大规模的营造运动，他一边命令杨素征调二百万人营建东都洛阳宫殿，一边又命宇文恺与舍人封德彝等人营造显仁宫，南接皂涧，北跨洛水之滨。
显仁宫建成后，隋炀帝征发长江以南、五岭以北广袤之地的奇材异石，运到洛阳，又征求全国各地的奇花异草、上等木材，和珍奇野兽，用来充实宫中花园庭苑。
不仅如此，从长安到江都（古郡名，隋大业置江都郡，治所在今江苏扬州市），沿途疏引谷水、洛水、*河、长江、淮河等水系，使其疏通为水道，宽四十步，两旁修筑御道，种上柳树，沿途设置江都宫、临江宫等离宫四十余所。
杨广又派*门侍郎王宏等人到江南修造龙舟及各种船数万艘。东都洛阳的官吏督促劳役过急，致使修宫室的工匠死了十分之四五。这些死去的工匠的尸体用车装载着，东面到成皋（古邑名，在今河南荥阳汜水镇），北面到河阳（古县名，治所在今河南孟县西），装尸体的车绵延不绝。
《资治通鉴·卷第一百八十·隋纪四》记载：“大业元年……五月，筑西苑，周二百里。”西苑方圆二百里，苑内是一个大湖。方圆十余里处又修建有方丈、蓬莱、瀛洲等传说中的三仙山，高出水面一百多尺，楼台观宇宫殿等星罗棋布。大湖的北面有龙鳞渠，环绕注入湖内。
沿龙鳞渠修建有十六座庭院，院门均比邻渠岸。每座花园都由四品夫人主事。楼台观宇等建筑极为华丽，宫内的树木到了秋冬时节都凋谢了，就剪下彩绸做花叶形状，缀在树枝上。颜色老化后，再换上新艳的，使其常如阳春季节。水沼内也剪下彩布做成荷花、菱花等模样。如果皇上乘轿舆游幸，则拍去水而用布装饰各种花的图案。十六院竞相供献精美佳肴，以求得到皇帝的恩宠。隋炀帝喜欢乘月色放纵宫女数千骑马游西苑，谱《清夜游曲》，在马上弹奏。
隋炀帝第一次巡游江都，从显仁宫出发，出洛口后即乘坐龙舟。龙舟有四层，高四十五尺，长二百尺。上层有正殿、内殿、朝堂。中间二层有一百二十间房子，均用金玉沉檀香装饰，供那些妃嫔美女居住。下层是内侍住的地方。
皇后乘坐翔骊舟，比龙舟小一些，只有三层。另外有浮景九艘。拉船的有美女九千余人，称之为“殿脚女”。都穿戴经罗锦绣，光彩夺目。余下数千艘船，坐着后宫众位亲王、公主、文武百官、僧尼、道士、宾客等。拉纤的士兵有八万多人，船首尾批接，绵延二百里，河川陆地五彩夺目。
骑兵沿两岸行进，旗旗蔽野。所经过各个州县，五百里之内均令进献食物。多的时候一州停有上百辆送食物的车子，都是山珍海味。后宫食物涨满吃不完，待食物将要发霉的时候，大多丢弃埋掉。
炀帝又命人新制侍卫部队的仪仗服装，督课各州县送羽毛到京。百姓们纷纷捕杀鸭、鹅、鹤等，飞禽所剩无几。乌程县有一棵高大的树，高一百多尺，上面有鹤的巢穴，百姓取不下来，便要砍伐其树根杀死鹤子，拔除毫毛后扔在地上。当时人都认为是一件吉祥的事。
隋朝在巩水东南平原上设置洛口仓（又名兴洛仓，隋大业二年建，故址在今河南巩县西北），仓城方圆二十余里，挖有三千个粮窖。又在洛阳城北七里处置回洛仓，仓城方圆十里，挖有三百个粮窖，每个窖都能容纳八千石米。
同时，隋炀帝又征发成年男子一百多万人，修复秦始皇时修建的万里长城。
炀帝到北方巡游，车驾进发到榆林，所带护卫甲兵五十万人，旗旗辎重千里相望不绝于道。突厥启民可汗，亲自搭篷帐恭候炀帝的车驾。炀帝走进其帐内，启民可汗端着酒上前祝寿，炀帝十分高兴，当场赋诗噙道：“呼韩稽颡至，屠耆接踵来。何如汉天子，空上单于台。”随后赐予众人大小不等的物品。
西域一带的各族百姓，多到张掖等郡与汉民买卖交易，炀帝命吏部侍郎裴矩掌管其事。裴矩深知炀帝喜好谋略边远之地，等到各国各族商人来做买卖时，趁机访察各国山川名胜风土人情，撰有《西域图记》三卷，共记载了当时的四十四个国家，回朝上奏给炀帝。炀帝于是更加倾慕秦始皇、汉武帝的丰功伟业，想要重与西域沟通，建立联系。所以有关周边各国事务都委托裴矩办理，从此西域各族与中原往来日益频繁。
隋炀帝所经过的各郡县，忙于迎送，耗费钱财数以万计。西域各族人向隋朝进献土地，隋在当地设置西海等郡。各族人又来到长安，在端门外陈列百戏杂耍等。一个月以后才作罢，花费数十万。各族人又到大城市中做交易，隋朝命人整修装饰商肆货店，广设帷帐，里面装满珍奇物品。凡有西域人经过酒店食品店，则全部邀请进去，酒足饭饱后才让散去，而不要他们一文钱。并哄骗他们说：“隋朝物产丰饶，酒饭按惯例都不要钱。”
西域人都十分惊讶，个别聪明者觉察出来，看见有用丝绸缠裹树木的，便说道：“隋朝也有贫困的人，衣服不能蔽体，为什么不给他们丝绸穿，缠在树上有什么用呢？”汉族商人十分惭愧，无言以答。炀帝称赞裴矩有才能，对群臣们说：“裴矩非常能够领会朕的意图，凡是所陈奏的事情，都是朕有所会心而未曾实行的，如果不是尽忠报国，谁能做到这一点呢？”
隋朝征调高丽王来朝，高丽王没有来，裴矩向炀帝进言道：“高丽国原本是商代箕子的封地，汉代晋代以来中原王朝都设有郡县，如今却对朝廷不称臣纳贡，正当陛下当位的时候，为什么不攻取他们？”于是杨帝下诏讨伐高丽。
接着命令幽州总管元宏嗣，前往东莱海地造三百艘船。大小官吏督促劳役，昼夜站立在水中，船工们腰部以下都生了蛆虫，死掉十分之三四。隋朝在全国范围内征调兵马，无论路途远近，全都聚集在涿郡，又征发长江淮河以南广大地区的民夫与船只，将黎阳仓、洛口仓等粮仓的大米运送到涿郡。运米船首尾相连，绵延一千多里。又装载兵械及攻城略地的器械，在道路通来来往往，常常有数十万之众，死者尸首遍地，全国一片骚动，于是很多人开始聚集在一起反叛朝廷。
大业七年（公元年）冬季，山东邹平县百姓王簿等人造反，坚持了两年，被张须陀的*队消灭。
后又有窦建德在漳南（古县名，隋开皇十八年置，今河北故城东北）起兵，张金在河曲（古地名，指今山西芮城县，西风陵渡一带）聚众起义，高士达在清河（古县名，治所在今河北省清河县）起兵，从此以后，全国各地义旗蜂然而起，不可胜数。
大业九年，即公元年，杨素的儿子、楚公杨玄感趁隋炀帝第二次征讨高丽之机，在黎阳（古县名，西汉置，今河南浚县东）起兵，包围东都洛阳，以蒲山谷李密为谋主。
炀帝听到这一消息，急忙率*从高丽返回。派宇文达、来护儿等进攻杨玄感。杨玄感重又将韦福嗣视为心腹，不再专门重用李密。李密退出营帐对他的亲信说：“楚公喜欢造反却不想取胜，我辈今日恐怕将要做俘虏了。”杨玄感领兵直奔潼关，被宇文达等追上，杨玄感战败身死。
在众多起义*之中，最为著名的就是翟让、李密领导的瓦岗起义，涌现出了徐世勋、单雄信、罗世信、秦叔宝等著名的隋唐英雄。
一时间兴兵反隋占据领地的有六十四处。先前各路义*抓得隋朝官员及世家大族子弟统统杀掉，惟独窦建德善加礼遇。从此隋朝官员大多举城投降，窦建德的声势更加壮大。
大业十三年（年）五月，李渊在晋阳起兵，同年十一月攻入长安，拥立杨侑为皇帝，遥尊杨广为太上皇。
此时的炀帝在江都，睡梦中每次惊吓醒来，都说有贼，一定要让几位妇人抱着他摇拍抚慰，才能够安睡。很多跟从炀帝的骁勇卫士大多逃离江都，炀帝十分担忧，便问裴矩。裴矩答道：“人之常情是，没有配偶难以久居一处。请求陛下听任*士们在这里纳妻室。”炀帝听从其意见，将江都的寡妇处女等全部召集到宫殿下，听任将士掠取。有人先前与某女子有奸情，听任其自首，即将该女子分配给他。民间的美貌女子，那些卫士诈称与她们有奸情，全都抢夺去奸淫。
杨帝更加荒淫，宫中设有一百多个房间，各设有寝居设备，每日让一个房子的主人接待他，酒不离口。然而看见天下大乱，也常常心生不安。退朝后身着幅巾短衣，走遍各个台阁，仔细地看顾景色，唯恐不足。常常仰观天象，对萧后说：“外面有人对你有企图，我们暂且共饮图乐吧。”于是喝得酩酊大醉。又照着镜子自言自语说：“我这么好的脖颈，谁来砍呢？”皇后惊奇地问他为何如此，炀帝笑着说：“贵贱苦乐，接踵而来，又有什么可悲伤的呢？”
当时江都粮食已用尽，护驾卫士多是关中人，都想着回老家。虎偾郎将司马德戡、直阁裴虔通等人，一同谋划逃走，于是相互招引。在大庭广众下公开谈论叛逃的计划。太监听了，告诉炀帝，炀帝大怒，将太监斩首。从此没有人再敢谈论此事。
郎将赵行枢将此事告诉宇文智及，智及十分高兴地说：“皇上虽然无道，威今尚能施行，你们逃走，只不过是送死，不如借机举大事。此乃成就帝王之大业。”司马德戡等人信服。于是推举宇文化及为盟主，将骁卫全都召集起来告诉他们这个打算。当夜在城东聚集兵马，共得数万人，举火与城外相呼应。
炀帝望见火光，听见宫外一片喧闹，问发生了什么事，裴虔通答道：“草料坊失火，外面的人都在扑救。”到了五更，德戡让裴虔通率领几百骑兵进入宫中守卫。将*独孤盛抵抗被杀。先前炀帝挑选骁勇士兵几百人守卫玄武门，以防备万一。到了此时，字文化及等人勾结炀帝宠幸的宫妃魏氏，假借炀帝的诏令疏散卫兵。司马德戡于是领兵从玄武门进入宫中，炀帝换上便服逃往西阁。校尉令狐行达拔刀直冲进寝宫，扶炀帝下楼阁，勒令士兵守住。到了早晨以精锐骑兵迎接宇文化及，化及浑身战栗说不出话来。
宇文化及的人马到了宫前，司马德戡等迎入宫内，尊为丞相裴虔通用骑兵逼迫炀帝出宫，宇文化及说：“何必让这个废物出来。”急忙让人带炀帝回寝殿。炀帝哀叹说：“我有什么罪，会到这种地步？”
叛将马文举历数炀帝所犯罪恶，炀帝说：“我实在是有负于天下百姓，至于你们这些人，荣华富贵都有，又为什么要这样？”
当时炀帝喜爱的儿子赵王杨果，年仅十二岁，站在炀帝身旁，不停地哭泣，裴虔通一剑杀死他，鲜血飞溅到炀帝御服上。于是想杀死炀帝，炀帝说：“天子自有死法，何必挨你一剑，取*酒来。”马文举等不答应。令狐行达按住炀帝让他坐下，炀帝自己解下白练头巾交给令狐行达等人将自己勒死。
隋炀帝窃居皇位十三年而死，萧皇后与其他宫妃，拆掉漆床板做小棺材，将炀帝与赵王杨果一同安葬在西院的流珠堂。