隋炀帝杨广（—年4月11日），隋朝第二位皇帝。在位期间开创科举制度，修隋唐大运河，营建东都、迁都洛阳，对后世颇有影响，然而频繁的发动战争，如亲征吐谷浑，三征高句丽，加之滥用民力，致使民变频起。造成天下大乱，直接导致了隋朝的覆亡。
隋炀帝在位期间曾三下扬州，每一次的排场都是空前盛大的。野史载，隋炀帝曾得到一幅《广陵图》，看得目不转睛。萧后问他：“这是一张什么图画，让皇帝如此放在心上?”
炀帝说：“朕不爱此画，只是思念旧游之处。”广陵就是扬州，炀帝讲起了江南风物，萧后明白了皇帝的心思，说：“皇帝怀念广陵，何不去巡幸?”这正合炀帝心意。
大业元年（）的八月十五，隋炀帝第一次下扬州。中秋节这天，秋高气爽，碧空万里，隋炀帝带很多的随从出游了。随行船只数千艘，后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士们乘着不同游船，装载各地进贡物品的货船随行，浩浩荡荡，气势非凡，仅拉船的纤夫就有18万人。
炀帝乘坐的龙舟体积庞大，长尺、宽、高各45尺，像一座移动的水上宫殿。龙舟的外观是一条巨龙。龙头高昂，怒目圆睁，威严无比；龙尾高翘，直指苍穹。龙舟“饰以丹粉，装以金碧珠翠，雕镂奇丽”，插满彩旗，非常壮观。
船上有四层，最上面是正殿和东西朝堂，是皇帝办公和接见臣子的地方。中间两层有个用金玉装饰过的房间，是皇帝娱乐和休息的地方。内侍住在最下面一层，负责炀帝的日常生活和安保工作。
皇后乘坐的“翔缡舟”小于龙舟，功能和装饰与龙舟差不多。后面紧跟着九艘叫做“浮景”的大船，高达三层，装载一些日用品，专供皇帝和皇后旅途所需。
龙舟之后的其他船只，造型各异，有浮景舟9艘，漾水彩舟36艘、五楼船52艘，三楼船艘，二楼船艘，朱鸟航24艘，苍缡航24艘，白虎航24艘，玄武船24艘，飞羽舫6艘，青凫舸10艘，凌波舸10艘，*篾舫0艘，平乘艘，青龙艘，艨艟艘，艚舟艘，八舴舸艘，舴艋舸艘……等级分明，总数艘。
龙舟船队冠名舟的，乘坐的是皇帝、皇后及妃嫔等，冠名船的，乘坐者是一般官吏士兵。庞大的船队首尾相连，浩浩荡荡，绵延不绝，长达两百多里。运河两岸有骑兵们跟随龙舟护航，旌旗蔽日。
让两岸百姓虽大开眼界，但也遭了殃，炀帝命令“所过州县，五百里内皆令献食，多者一州至百辇，极水陆珍奇”，每天有十几万人伺候船队饮食。
为龙舟拉船的人名为“殿脚”，有人，龙舟昼夜行进，“殿脚”“三班倒”，每班人。唐代传奇《开河记》载：“龙舟既成，泛江沿淮而下。到大梁，又别加修饰，砌以七宝金玉之类。于是吴越取民间女子十五六岁者五百人，谓之殿脚女。”
这些“殿脚女”都是吴越一带的美女，画着宫妆，穿着绫罗绸缎的衣裙，成为运河两岸一道靓丽的风景。《大业拾遗记》中说，炀帝选名美女作“殿脚女”，她们身穿白衣拉纤，炀帝在船上欣赏，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。炀帝对身边大臣说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣!”
此次出行，炀帝风光无限，心情畅快，他还作了一首《泛龙舟》的诗：
舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。
借问扬州在何处？淮南江北海西头。
六辔聊停御百丈，暂罢开山歌棹讴。
讴似江东掌间地，独自称言鉴里游。
大业六年(年)春三月，隋炀帝第二次巡游江都，史书没有详细记载次行盛况，但事先就建筑了江都宫，龙舟船队延绵几十里，两岸车马簇拥而行。
这次隋炀帝在江都住了一年，各国使臣云集江都，朝拜隋炀帝。只有高丽不来朝拜，炀帝决定东征高丽。他动用全国之力，三征高丽，均告失败。而隋朝内部的动乱也拉开了序幕，先是杨玄感起兵反隋，随后各地农民起义风起云涌，隋朝处于风雨飘摇之中。