历史上，隋炀帝杨广被认为是古代暴君中的杰出代表，与夏桀、商纣、秦始皇等并列。
按古代《谥法》说，“好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀，好大殆*曰炀，薄情寡义曰炀，离德荒国曰炀。所以这个“炀”是个恶谥。
大业十四年（年4月11日），江都兵变之后，杨广为宇文化及叛*所弑。隋恭帝杨侗追谥为明皇帝，庙号世祖；唐高祖李渊追谥为炀皇帝。
对于杨广而言，和秦始皇并列或许会比较开心，而与夏桀、商纣同席估计他会嗤之以鼻，在他看来，自己奔着“千古一帝”的方向发展的，虽然功业未竟。
事实上，如果我们客观评价下他的功过，虽然作为亡国之君，但杨广应该还不至于被评价如此之低。
《剑桥中国隋唐史》：“对这个历史上称为隋炀帝的人的性格刻画是非常困难的，除了一些模糊的感觉外，人们不能期望在集中把他说成是古典‘末代昏君’的大量被篡改的历史和传奇后面，对此人的实际情况有更多的了解。”
在中国的帝王中，他绝不是最坏的，从他当时的背景看，他并不比其他皇帝更加暴虐。他很有才能，很适合巩固他父亲开创的伟业，而他在开始执*时也确有此雄心。
作为亡国之主，杨广其实并不是个无能的昏君，他在位期间，*绩还是不错的，比如：统一全国，开疆扩土，打通丝绸之路，科举取士，开凿大运河等等，这些功绩有的影响深远，后世人们在享受他带来的红利时，不免心生感叹，或者是在惋惜！如皮日休诗云：若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
而对于当时的百姓来说，杨广可能不是个好皇帝，不管是开凿大运河，还是三征高句丽，都给老百姓带来了极大的负担，导致民怨沸腾，最终被野心家所利用，导致国灭。
杨广即位仅仅五年，隋朝国势达到华夏史上空前未有的鼎盛时期，户口数直到数百年后的唐玄宗天宝年间方始超过。而著名的贞观之治、开元盛世皆不能及，其各项*治经济举措功在后世，利在千秋。
此外，作为文学家和诗人，杨广在中国文学、诗歌史上占有重要地位，是研究中国文学史绕不过去的人物；所谓“起六朝敝，风骨凝然一洗颓风；新声竞作，为后世戏曲之萌芽；律体大进，又有以导唐人之先路。”
《炀帝集》55卷，《全隋诗》今存40多首，实为闳丽壮阔的唐音前奏，在整个中国文学占有重要地位，足可与曹操曹丕曹植这“三曹”在文学史上的地位相比拟。历代名家对杨广在诗文领域的成就亦评价甚高，并不以其身后背负恶名而淹没。