傩，从“人”，从“难”。从“人”，说明和人类生活相关，与农时季节相联；从“难”，意为“哀鸣之鸟”，“就擒之鸟”。“人”与“难”结合，则表示用法术使危害人类的鸟兽乃至妖魔*怪不能动弹。上古时代，它是在腊月举行的一种驱疫降福、祓邪禳灾、消难纳吉的祭祀仪式。
傩文化作为古老的祭祀礼仪，随着历史的进程而演化。古代，它是巫师和术士的个体活动。巫师或术士仿佛就是神的秘密使者，他们单独与神来往，用反复进行的大幅度的舞蹈动作与神沟通，祈福人们。后来，这一仪式逐渐从巫师、术士的个人行为演化为群体活动。由于公众的参与，渐次淡化了它的神秘性，强化了它的世俗性，使得傩文化的活动性质从酬神渐渐成为娱人，最终表现为人神共乐的原始、古朴、独特的集会样式。由此，傩文化成为一种风俗、一种仪式在民间传承。而神职人员作为活动的重要一员，则是始终不可或缺的。正如《扬州画舫录》称：傩有两个名称，即“香火”与“马披”，“傩在平时，谓之香火，入会谓之马披”，“马披一至，锣鼓震天”，“上殿献舞，*魅离立，莫可具状”。
清初，诗人们在诗文中屡屡写到江都大桥地区傩文化的活动，展现了它的神秘与独特。
家住谢桥东原的著名诗人宗元鼎在《同内人送腊》的诗中云：“击尽细腰残腊鼓，贻君双股绣花刀。”在诗后自注中，他还引用当地民谚：“腊鼓鸣，春草生，村人并击细腰鼓。戴假面，作金刚，力士以逐疫。”
所谓“送腊”，乃“岁终之大祭”，“逐尽阴气之阳导也”，故“但送不迎”，“使击鼓驱疫，谓之逐除”。“送腊”的傩文化活动，一般在每年腊月“谢神日”这一天举行“迎神宴会”。从诗人的描述中，呈现当时人们击鼓张灯的热闹与马披装神弄*驱疫的场景，而从当地民谚中更可看出，“送腊”这种傩文化活动具有广泛的社会性和固定的程式化。
同一时期，大桥的大学者顾图河也写有一首《村巫赛神曲》：“椎神镇，挝神鼓，镇助妖歌鼓助舞，披发衔刀神降语，须晴即晴雨即雨……”顾图河在诗中描述了赛神活动中群众集会时敲锣打鼓、唱歌跳舞的热闹场面，以及马披披发衔刀的神巫形象，这和清代小说《风月梦》中写扬州马披“精身赤足，铁椎穿臂，手持铁鞭，蹦纵窜跳”的形象是完全一致的。
顾图河不仅在诗中真实地记录了大桥地区傩文化活动的场面，据传他还是大桥农历五月十八“都天会”这一傩文化活动的倡导者。在他的积极支持下，这个习俗作为江都河南地区最大的傩文化活动的样本流传了下来，直至解放前后。
大桥都天会，从每年农历五月初一开始筹备；经过五月初七“行吼”——集会中依旧留存的傩文化活动中最古老的逐兽驱邪仪式；中途的镇会预演与四乡乡会的会演；到五月十八这一天正日，则是万人空巷，四镇八乡的人都一齐涌向大桥镇的街面来观赏。
出会时，先是鸣锣开道，后是马披现身。只见马披赤身红裤，脸涂花纹，口衔铁签（或穿颊鼻而过），手持铁棍，一路跳跃，挥舞开道；接着是都天菩萨銮驾真身出巡，由旗牌伞亭护卫，威风凛凛；再是香火队：信徒们背香袋，执香火，徐徐而行；鼓乐队：敲锣打鼓在前，声震喧闹，清亮激越，笙箫管笛随后，丝竹琴弦，轻吹细打；歌舞队：挑花担，荡湖船，河蚌舞，踩高跷，并融入各种戏剧表演形式，有装扮成《西游记》、《三国演义》、《白蛇传》中的人物，边行边舞；最后是一众信徒尾随，长达数里，表现出人神共处、载歌载舞的鲜明而浓烈的傩文化特色。
（朱毓麒）